Inngangur
Yfirlit kafla
Inngangur
Hryggdýr eru meðal auðþekkjanlegustu lífvera dýraríkisins og meira en 62.000 tegundir hryggdýra hafa verið greindar. Núverandi tegundir hryggdýra eru aðeins lítill hluti allra þeirra hryggdýra sem hafa verið til áður. Þekktustu útdauðu hryggdýrin eru risaeðlurnar, sérstakur hópur skriðdýra; sumar þeirra urðu stærri en nokkur landdýr sem þekkt eru fyrr eða síðar. Þær voru ríkjandi landdýr í 150 milljónir ára, þar til flestar þeirra dóu út í fjöldaútdauða undir lok krítartímabilsins. Undantekningin eru fiðraðir forfeður nútímafugla úr hópi Theropoda; beinir afkomendur þeirra telja nú nærri 10.000 tegundir. Þótt ekki sé vitað með vissu hvað olli þessum fjöldaútdauða, sem náði ekki aðeins til risaeðla heldur einnig til margra annarra hópa lífvera, er mikið vitað um líffærafræði risaeðla og frumfugla vegna varðveislu fjölmargra beinagrindarhluta, hreiðra, eggja og fósturvísa í steingervingaskránni.